原则一：
凡是儿童自己能够做的，应当让他自己做
这一条是依据了儿童好游戏、好动的心理。儿童自己动手，就可以得到肌肉运动的快感。自己动手即是做，做了就与事物发生直接的接触，就得到直接的经验，就知道做事的困难，就认识事物的本质。陈鹤琴说：“‘做’这个原则，是教学的基本原则，一切的学习，不论是肌肉的，不论是感觉的，不论是经验的，都要靠‘做’的”。“所以，凡是儿童能够做的就应当让他自己做。”
原则二：
凡是儿童自己能够想的，应当让他自己想
这一条原则的理论依据是，按行为心理学说来，思想原来也是一种行动。儿童不仅喜欢动手、动脚，而且也喜欢动思想。因此，学校里的各种活动，各种教学，都不应该直接去说明种种结果，应当让儿童自己去实验，去思考，去求结果。陈鹤琴说：“直接经验、自己思想，是学习中唯一的门径。”
原则三：
你要儿童怎样做，就应当教儿童怎样学
这一条也是强调儿童动手去做，去亲身实践。譬如游泳，在陆地上学是没有用的。譬如烧饭，在教室里讲饭怎样煮，也是没有用的，“一定要使他们在适当的自然环境之内，得到相当的学习”。
原则四：
鼓励儿童去发现他自己的世界
这一条原则的理论依据是，小孩子喜欢野外生活的心理特点。小孩子到门外去就欢喜，终日关在屋子里就不高兴。所以，门外的大自然大社会都是儿童的世界。探讨自然的神秘，研究社会的实际问题，都是儿童的活教材。陈鹤琴说：“儿童的世界是儿童自己去探讨去发现的，他自己所求来的知识才是真知识，他自己所发现的世界，才是他的真世界。”
原则五：
积极的鼓励胜于消极的制裁
这一条原则依据了儿童喜欢称赞的心理特点。你称赞他，就高兴，你骂他就反感。我们可以利用这种心理，去鼓励儿童怎样做人，怎样求学。即“要用鼓励的方法，来控制儿童的行为，来督促儿童求学”。旧式学校总是用消极的方法来制裁儿童，这种制裁是不会发生多大效果的，有时候反而容易引起他的反感。
原则六：
大自然大社会是我们的活教材
这一条原则的理论依据和原则四相同。儿童喜欢野外生活，到野外的大自然大社会中去探讨、去追求，就可获得确实而经济的直接知识。书本上的知识是间接知识，儿童完全没有经验过，读了也不可能完全理会。所以，必须让儿童到大自然、大社会中，通过“现代”的活教材研究到“过去”的死知识上去。
原则七：
比较教学法
这一条教学原则的好处在于使小孩子对所学的事物，认识得格外正确，印刻得格外深切，记忆得格外持久。譬如我们要教儿童认识一只猫，最好用一只狗来比较，让儿童在对比中分化出各自的特点而加深认识。比较教学法应用的范围较广，各门学科均可应用，连做人修养也可以应用。
原则八：
用比赛的方法来增进学习的效率
这一条原则依据了儿童喜欢竞争的心理。教师可利用这种心理，去组织儿童比赛，以增加儿童的学习兴趣，促进儿童的学习效率。但比赛必须避免胜利者骄傲、败北者气馁两种弊病，防止不服从指挥，把竞争变成倾轧，把比赛变成妒嫉的恶果出现。比赛一般分两种：一种同别人比赛，一种同自己比赛。同别人比赛又分两种：一种是团体比赛；一种是个人比赛。同自己比赛有两种益处：一是容易得到鼓舞，不容易灰心；一是明了自己的成绩，高兴学习。
原则九：
积极的暗示胜于消极的命令
这一条原则的依据与原则五相同。即是小孩子喜欢听好话，而不喜欢听恶言。利用这种心理教师可用激励教育法去教育儿童。积极的暗示就是一种激励教育法；它是软性的，比消极的命令要费时间精力，但其效果却非常之大。暗示可分为四种：一种是语言；一种是文字；一种是图画；一种是动作。其中动作的暗示性最大。做父母、教师的应当以身作则，利用动作的暗示去教育儿童。
原则十：
替代教学法
这一条原则依据了儿童多种心理特点。
①小孩子是喜欢玩弄的，如果看见他玩脏的坏的东西，就得想法用清洁的、好的东西去代替。这是一种以物代物的方法。
②小孩子是喜画画的，如果看见他在墙壁上、地板上乱涂乱画，就得给他大的空白纸，让他在纸上去画。这是一种以建设代替破坏的方法。
③小孩子是喜欢占有的，如果儿童有你争我夺，东挪西扯的事情发生，就得给儿童相当的设备，让他们多集贝壳、邮票、钱币、昆虫等，以满足儿童的占有心。这是一种以搜集来代替争夺的方法。
④小孩子是喜欢合群的，对于孤独而没有伴侣的小孩子，就得替他找一个伴侣。若没有真的小孩子作伴侣，就得用洋娃娃或清洁的猫狗去替代。
⑤小孩子在学校里无形中会有组织，当发现他们三五成群，四五结队的做出不正常举动时，教师应当利用他们的合群心理、组织能力，把全体儿童组织起来，开展各种课外活动，使其合群心理得到满足。这是一种以正当的组织代替不正当之活动。
⑥小孩子是喜欢游戏、喜欢赌博的。当发现他们到街上去赌抽签糖、转转糖时，教师就应当以游戏去取而代之。游戏是可以代替赌博的。
原则十一：
注意环境、利用环境
这一条原则依据了小孩子喜欢玩耍，喜欢游戏的心理。儿童既然喜欢玩耍，大自然、大社会中都可以找到很多好玩的东西来作活教材和活教具。譬如中国的麻将，原是一种赌具，但经改造可以变成一副活字块。又如西洋的钟型赌具，经过改造，也可成为一种算术教具。再如傀儡戏，经过改造，也可变成活动的教具。总之，大自然、大社会中有许多东西，初看起来与你所教的没有关系，但仔细研究，便可变成很好的教材和教具。
原则十二：
分组学习，共同研究
这一条原则是根据20世纪研究心理的一个大发现，即人类有个别差异。所以，新教育反对班级教学，而主张分别学习，以适应个别差异，依照各人的智力、体力、能力而发展。但分别学习，又必须分组研究、共同讨论。因为和别人讨论就有刺激，有刺激就有反应，刺激越多反应也越多。从刺激——反应的中间就可以研究出真理来。分组研究、共同讨论的方式就是集体学习，是活教育教学原则的一种方式，也使刺激和反应的程式由单轨变为复轨。让各人都有意见发表，彼此都有不同的思想，思想愈多愈复杂，就可以整理出真理来。
原则十三：
教学游戏化
这一条原则依据儿童好游戏、人们均好游戏的心理特点。利用这种心理特点，教师把教学游戏化，把枯燥无味的认字造句，化为兴致勃勃的游戏活动，就可以在做的过程中，培养学生兴趣，提高学习效率了。但在教学游戏化的过程中，要注意方法与目的的配合，注意给多数人活动的机会。
原则十四：
教学故事化
这一条原则是从“儿童爱好故事”这一理论基础所产生出来的。故事的作用有四点：①故事与儿童的情感有交流作用；②故事情节的神奇，能满足儿童的好奇心；③故事能激起儿童的想像力；④故事组织的完整，适合于儿童的学习心理。教学故事化有两方面的意思：一是教材故事化；二是教法故事化。教学故事化是活教育的新要求。
原则十五：
教师教教师
所谓教师教教师，就是举行教学演示或者组织巡回教学辅导团一类的组织。这是近代教育方法上的一种新趋势，不仅能够在一个学校一个城市里举行，同样可以应用“分组学习，共同研究”的原则，推行到所有学校中去，对于充实教师本身、提高业务水平有较大的帮助。
原则十六：
儿童教儿童
这一条教学原则是根据陶行知的“小先生制”提出来的，意思是让儿童来教育儿童，让儿童来指导儿童。这种办法一方面可补充教师数量之不足，有益于教育的普及；另一方面可以对教师的教学起辅助作用，有益于教学效益的提高。因为：①儿童了解儿童的程度比成人所能了解的更为深刻；②儿童鼓励儿童的效果比成人所能获得的更为巨大；③儿童教儿童教学相长。
在这一原则被确定之后，陈鹤琴又提出了儿童怎样教儿童的办法。即个别儿童轮流教；各校儿童轮流教；各城市儿童轮流教；各国儿童轮流教。他希望通过“儿童互助运动”，使人类文化得到一分推动之力。可见陈鹤琴不仅着眼于本国的教育，而且也着眼于世界的文化教育。
原则十七：
精密观察
这一教学原则包括两个方面的意思：“一方面通过实地观察，来施行教学；另一方面通过实际研究来培养儿童善用观察的学习态度；则教学的效果，必将因此而有所增进”。教师在教学过程中应用观察的方法，便能增进教学的效果，即不仅能促进教学兴趣，而且儿童的人生态度，也将因此而得到健全的发展。
以上十七条原则是陈鹤琴活教育理论体系中的核心部分，它全面地反应了该体系的其他各个方面，尤其活教育的三大目标像一条线贯穿于其中。
